"Necesitamos que comience a tirar su leche", dijo a un productor Dairy Farmers of America (DFA), la mayor cooperativa lechera de los Estados Unidos.
A pesar de la fuerte demanda de alimentos básicos como productos lácteos en medio de la pandemia de coronavirus, la cadena de suministro de leche ha visto una serie de interrupciones que impiden que los productores de lácteos lleven sus productos al mercado.
El cierre masivo de restaurantes y escuelas ha forzado un cambio repentino de esos mercados mayoristas de servicios de alimentos a tiendas minoristas, creando pesadillas logísticas y de empaque para las plantas que procesan leche, manteca y queso. Las compañías de camiones que transportan productos lácteos están luchando para obtener suficientes conductores. Y las ventas a los principales mercados de exportación de productos lácteos se han reducido a medida que el sector de servicios de alimentos se cierra en gran medida a nivel mundial.
El negocio de los lácteos se vio afectado con más fuerza y antes que otros productos agrícolas porque los productos son altamente perecederos: la leche no se puede congelar, como la carne, ni guardarse en un silo, como el grano.
La psicosis del Coronavrus
Los productos lácteos en las tiendas de comestibles han tenido una gran demanda ya que los consumidores se quedan en casa durante la pandemia, aunque las compras de pánico han disminuido. A principios de esta semana, solo se podía comprar dos productos lácteos en total por viaje de compras, ya que los minoristas en todo el país racionaban muchos productos de alta demanda.
Las cooperativas lácteas supervisan la comercialización de leche para todos sus miembros y se encargan de la logística de envío. Se le pagará por la leche que están tirando, pero los pagos para todos los miembros de la cooperativa se verán afectados en breve por la pérdida de ingresos.
Land O’Lakes Inc., la otra gran cooperativa, también advirtió a sus miembros que podrían tener que deshacerse de la leche. Otra cooperativa, Foremost Farms USA, con sede en Wisconsin, fue aún más sombría. "Ahora es el momento de considerar un poco más de sacrificio de sus rebaños", dijo la cooperativa en una carta del 17 de marzo a los miembros. "Creemos que la capacidad de recoger y procesar su leche podría verse comprometida". La cooperativa, que también posee plantas de procesamiento de manteca y queso, dijo que el vertido de leche también podría estar en el horizonte.
El descartar leche se produce incluso cuando la demanda de los consumidores de lácteos se ha disparado. La compra de pánico ha dejado los estantes de las tiendas de comestibles casi vacíos en las últimas semanas en medio de cierres de negocios y cuarentenas en todo el país. Las compras minoristas de leche aumentaron casi un 53% durante la semana que terminó el 21 de marzo, mientras que las ventas de manteca aumentaron más del 127% y el queso aumentó más del 84%, en comparación con el mismo período del año anterior, según datos de Nielsen.
Los supermercados también han estado cobrando más a los consumidores. El precio minorista promedio de la leche de vaca aumentó 11,2% durante la semana que terminó el 21 de marzo, en comparación con el año anterior, según muestran los datos de Nielsen.
Cierre de restaurantes y cadenas de suministro
Encontrar suficientes conductores de camiones es parte del desafío. Los grupos agrícolas han presionado a los estados para que aumenten los límites de peso de los camiones en las carreteras para permitir la entrega de más alimentos.
Dean Foods Co, que ha comenzado algunos turnos de planta más temprano y más tarde, ofrece bonos de inicio de sesión de US$ 1.000 para conductores con experiencia en lácteos mientras lucha por cubrir 74 puestos vacantes, dijo una portavoz de la compañía.
Otro problema importante: el cambio repentino en la demanda de los restaurantes, que ahora se están cerrando en masa, a las tiendas de comestibles crea serios desafíos logísticos. Los proveedores luchan por pasar de los envases al por mayor para restaurantes a la preparación de productos minoristas para las tiendas.
"Aproximadamente la mitad del presupuesto de alimentos de los consumidores estadounidenses se gastó en restaurantes, y hemos cerrado esa llave", dijo Matt Gould, editor de la publicación comercial Dairy & Food Market Analyst.
Se necesitarían millones de dólares, por ejemplo, para instalar nuevos equipos para que una planta produzca un tipo de queso, como el queso de barril que se usa para hacer lonchas procesadas para restaurantes de comida rápida, para producir cuñas de queso cheddar para tiendas de comestibles, dijeron analistas lácteos. Incluso cambiar de bolsas de 10 libras a granel de queso cheddar rallado para el servicio de alimentos a bolsas de 8 onzas para tiendas minoristas requeriría nuevos y costosos robots de embalaje y maquinaria de etiquetado.
Schreiber Foods Inc, uno de los principales fabricantes y distribuidores de productos lácteos del país, está recortando horas para los trabajadores en sus plantas de procesamiento de lácteos que normalmente abastecen a la industria de restaurantes y agregando personal a las plantas que abastecen el mercado minorista de EE. UU., Dijo el portavoz Andrew Tobisch.
Mientras tanto, los camiones que se dirigen a restaurantes son enviados de regreso. Sartori Cheese en Plymouth, Wisconsin, ha hecho que los clientes de restaurantes rechacen los envíos de alimentos que habían pedido, dijo el presidente Jeff Schwager. Algunos clientes de restaurantes han llamado para preguntar si pueden devolver los pedidos entregados hace semanas. Pero los procesadores no pueden recuperar el queso y revenderlo, o incluso donarlo, porque no pueden garantizar que se haya manipulado de manera segura, dijo Schwager.
Algunos de los minoristas de comestibles de Sartori le dicen a Schwager que están cerrando sus mostradores de quesos gourmet con sus exhibiciones de enormes ruedas de queso, a favor de las cuñas pre-empaquetadas para llevar. “Las tiendas quieren redistribuir esos equipos de mostradores de queso para almacenar estantes y manejar otras tareas”, dijo el empresario.
Eso significa que Sartori Cheese necesitará mucha más envoltura de película de un tamaño diferente que ahora es escaso a medida que la demanda se dispara.
Traducido y extractado por el Observatorio de la Cadena Láctea – Argentina de un reporte de Reuters realizado por P.J. Huffstutter
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